鼠巷深处的喧嚣很快平息，如同投入死水潭的石子，只荡开几圈涟漪便重归沉寂。在黑石堡，这种规模的械斗几乎每晚都在不同角落上演，只要不波及主干道和重要设施，堡主直属的“石字营”巡逻队也懒得深究，往往等他们赶到时只剩满地狼藉和尚未凝固的血迹。

秦远收回望向巷外的目光，将那张绘有古星文拓片副本的粗纸摊在简陋的石桌上。昏黄的油灯光晕摇曳，映照着纸上那些扭曲而神秘的符号。苏妙晴和陈雪也围拢过来。

“这些符号……确实与星图上的文字同源。”苏妙晴伸出纤细的手指，轻轻点在其中两个较为清晰的符号上，“这个，形似星辰环绕拱卫，在星图解注中，常代表‘节点’或‘枢纽’。而这个，如同光芒穿透裂隙，可能意指‘通道’、‘门户’或‘裂隙’。”

秦远点点头，他也有类似感觉。混沌碑和星枢印记对这类蕴含星辰道韵的古老文字似乎有天然的亲和与解析倾向，虽不能完全读懂，却能感知其大致意境。他将星图残卷也取出，在油灯下对比。很快，他在残卷边缘一处极其模糊的星域注解旁，找到了一个与粗纸上某个残缺符号高度相似的标记！

“你们看这里。”秦远指着星图残卷上那个标记，“这个符号所在的位置，对应星图上的区域标注是‘墟隙’，而连接它的虚线，指向的正是‘碎星丘陵’方向！”

苏妙晴眼睛一亮：“也就是说，石堡主搜集的这些古星文，很可能就是关于‘碎星丘陵’区域内，某些特定空间节点或通道的记载！灰烬城来人所找的‘星落之峡’，或许就是其中之一！”

“而且，石昊如此急切地搜集并试图解读，说明他知道这些信息的价值，甚至……可能掌握着部分我们不知道的关键。”秦远沉吟道，“他身为筑基修士，坐镇边荒多年，或许接触过某些古老的传承或秘密。”

陈雪有些担忧：“那……我们会不会和堡主的目标冲突？他可是筑基期……”

“暂时不会。”秦远分析道，“我们的目标是通过古道离开，而石昊的目标可能更多是探索遗迹、获取资源或知识，未必一致。况且，我们实力尚弱，不宜与这等地头蛇正面冲突。但可以利用他的渠道和信息。胡七，”他看向一旁的胡七兄弟，“明天开始，你们设法接触石字营中负责搜集古星文的人，不必暴露我们，只需了解他们进展如何，是否有新的拓片或解读流出。另外，继续盯着灰烬城那伙人的动向。”

“明白，大人！”胡七连忙应下。

“还有，”秦远将从沙蝎帮和拾荒者那里得来的、用不上的杂物和部分低阶材料取出，交给胡七，“把这些处理掉，换成灵石。我们需要更多灵石来购买丹药、符箓，以及收集剩下的内甲材料。”

“是！”

夜色渐深，小院重归平静。但秦远心中清楚，这平静之下，暗流只会越来越急。沙蝎帮的窥探、灰烬城的神秘来客、石昊的秘密行动，还有这黑石堡内无数双为了生存而窥伺的眼睛……他们必须尽快提升实力，获得足以自保乃至破局的力量。

接下来的两日，秦远三人深居简出，大部分时间用于修炼和揣摩星图、古星文。胡七兄弟则在外奔波，打探消息和处理杂物。

修炼环境虽然恶劣，但秦远发现，在混沌碑的转化下，边荒这种“尖锐”而稀薄的灵气，虽然吸收效率低，却别有一种淬炼灵力、磨砺神识的效果。他炼气大圆满的根基越发扎实，丹田内那一点液态真元雏形也凝实了一丝。星流剑意在与混沌雷元的不断磨合中，也生出新的变化，不再仅仅是锋锐与秩序，更添了几分雷火的爆裂与星辰的浩瀚。

苏妙晴对阵法的理解在边荒这种混乱能量场中得到了意外锻炼，她开始尝试将星辰阵法的理念融入自身所学，虽然进展缓慢，但方向明确。陈雪的星水印记与边荒干燥环境对抗的同时，也让她对“水”的柔韧、滋养与净化有了更深体会，修为稳步向炼气九层中期迈进。

胡七兄弟带回来的消息好坏参半。好消息是，处理杂物换得了二百多下品灵石，加上之前的剩余，他们手头宽裕了些。坏消息是，沙蝎帮的探子似乎并未放弃，鼠巷附近可疑的陌生面孔多了几个，虽然还未直接上门，但监视的意味很明显。此外，关于灰烬城来人的信息依旧模糊，只知他们大约有五六人，为首者似乎是个女子，深居简出，偶尔会去堡内的“万象楼”（一个据说背景神秘、出售各种稀奇古怪物品和情报的店铺）打听消息。而石字营那边口风很紧，胡七的兄弟也只打听到堡主对古星文的解读遇到了瓶颈，正在寻求“外力”帮助。

第三天上午，秦远决定亲自去一趟“万象楼”。一来，那里是消息集散地，或许能听到更多关于灰烬城来人或碎星丘陵的传闻；二来，刘三锤清单上最后一种重要辅助材料“地火蛛丝”一直没买到，据说万象楼偶尔会有货。

他依旧带着胡七，两人离开鼠巷，朝着位于黑石堡中心区域、靠近堡主府邸的“万象楼”走去。

万象楼是一座三层高的石木混合建筑，外表并不起眼，甚至有些破旧，但进出之人却形形色色，且大多气息不弱。门口没有招牌，只有一个简单的、仿佛无数线条胡乱纠缠的灰色石刻符号。

踏入楼内，光线略显昏暗，空气中飘荡着陈旧的纸张、草药和某种奇异香料混合的味道。一楼是个宽敞的大厅，摆着十几张桌子，有人低声交谈，也有人独自饮酒。靠墙有一排柜台，后面站着几个面无表情、穿着灰色长袍的侍者。墙壁上挂着一些任务委托或求购信息，内容比中央广场的更加隐秘和特殊。

秦远扫了一眼大厅，没有看到明显像是灰烬城来人的陌生面孔。他径直走向一个空闲的柜台。

“需要什么？”灰袍侍者声音平淡，没有多余感情。

“打听两件事：第一，地火蛛丝，有没有货？什么价？第二，关于碎星丘陵‘星落之峡’的消息，任何相关信息，价钱好商量。”秦远直截了当。

灰袍侍者抬了抬眼皮，打量了秦远一眼：“地火蛛丝，三楼‘奇物阁’或许有存货，价格面议。星落之峡的消息，本楼确有收录，但价格不菲，且不能保证完全准确。阁下确定要买？”

“先看看地火蛛丝。”秦远道。消息可以稍后再问。

侍者点点头，招来一个杂役模样的少年，低声吩咐几句。少年对秦远做了个“请”的手势，引着他和胡七走上狭窄的木楼梯，来到三楼。

三楼被分割成几个独立的隔间。少年将他们引到一个挂着“火”字木牌的隔间前，敲了敲门。

“进来。”一个有些沙哑的女声响起。

推门而入，隔间内温度明显偏高，空气中弥漫着淡淡的硫磺味。一个穿着暗红色长裙、头发随意挽起、面容普通但眼神锐利的中年妇人坐在一张堆满各种矿石、金属和瓶罐的桌子后面。她手中正把玩着一团暗红色的、仿佛在缓缓流动的丝状物，正是地火蛛丝！

“想要地火蛛丝？”妇人抬眼看向秦远，“品质上等，取自‘熔岩地穴’深处成年火蛛，韧性极佳，耐火抗腐蚀，是炼制软甲、鞭索类法器的上佳材料。价格，三百下品灵石，或者等价的火属性材料交换。”

三百灵石！这几乎是秦远他们目前剩余灵石的大半！但他知道，这种特殊材料有价无市，错过可能就难找了。他略一沉吟，取出剩下的两块火纹金中的一块较小的（约莫之前给刘三锤那块的一半大小），放在桌上。

“用这个换，如何？”

妇人眼睛一亮，拿起火纹金仔细查看，脸上露出满意之色：“上品火纹金，虽然分量轻些，但品质极佳。换了！”她爽快地将那团地火蛛丝推给秦远。

交易完成，秦远收好蛛丝，并未立刻离开，而是问道：“掌柜的，听说最近有些灰烬城来的朋友，也在贵楼打听消息？”

妇人脸色不变，眼中却闪过一丝不易察觉的警惕：“客人，本楼只做生意，不问来历，也不泄露客人信息。这是规矩。”

秦远点点头，不再多问，带着胡七离开隔间。他本也没指望能直接问出什么。

回到一楼大厅，秦远正准备去柜台询问星落之峡消息的价格，忽然，他眼角余光瞥见楼梯口又下来几个人。

为首的是个身着素白长裙、面罩轻纱的女子，身姿窈窕，气质清冷，露出的眉眼如画，却带着一股疏离感。她身后跟着四名护卫，皆身着青灰色劲装，气息精悍内敛，修为都在炼气九层左右。这女子虽然轻纱遮面，但秦远几乎瞬间就确定，这就是灰烬城来的那伙陌生人中的首领！

他们的出现，让原本有些嘈杂的一楼大厅安静了一瞬。不少目光聚焦过去，带着好奇、探究，甚至贪婪。在这边荒之地，如此气质出众、护卫精良的女子，实在太过显眼。

白裙女子似乎习惯了这种注视，目不斜视，径直朝着门口走去。她的一名护卫上前与柜台后的侍者低声交谈了几句，似乎结清了什么款项。

秦远不动声色地退到一根廊柱后的阴影里，静静观察。胡七也机警地缩在他身后。

就在白裙女子一行人即将走出大门时，异变突生！

大厅角落，三个原本正在喝酒、看似互不相干的汉子，猛地暴起！他们动作快如闪电，手中赫然亮出了淬毒的匕首和一张闪烁着幽光的黑色渔网！三人配合默契，两人直扑白裙女子，一人则甩出渔网，罩向那四名护卫！

“小心！”白裙女子身后一名护卫厉喝，拔刀迎上。其余三名护卫也反应迅速，各执法器，护住女子。

然而，那黑色渔网显然不是凡物，迎风便涨，散发出禁锢灵力的波动，将四名护卫暂时困住！而扑向女子的两名刺客，修为赫然都是炼气九层巅峰！匕首带着腥风，直刺女子要害！

事发突然，大厅内顿时一片混乱，惊呼声四起。

白裙女子面对如此刺杀，眼中却并无慌乱，只是闪过一丝冷意。她素手轻扬，一抹淡青色的光华从她袖中飞出，在空中迅速展开，化作一面流转着清风符文的半透明光盾，挡在身前。

叮！叮！

两把淬毒匕首刺在光盾上，竟被稳稳挡住，无法寸进！光盾上清风流转，将附着的毒气也吹散开去。

“筑基修士炼制的一次性护身法器！”有识货的人低呼。

那两名刺客一击不中，毫不恋战，身形借力后撤，同时甩出数枚黑乎乎的弹丸！

砰砰砰！

弹丸炸开，爆出大团浓密的、带着刺鼻甜腥味的黑雾，瞬间笼罩了大半个厅堂！这黑雾不仅能遮蔽视线神识，似乎还有扰乱灵力、催发心魔的作用！

“闭气！是‘迷神瘴’！”有人惊呼，大厅内更加混乱，咳嗽声、咒骂声、碰撞声响成一片。

秦远在刺客暴起的瞬间就已屏住呼吸，混沌雷元护住全身，星流剑意凝聚于双目，破开黑雾阻隔，清晰地看着场中变化。

只见那两名刺客借着黑雾掩护，并未继续攻击被光盾守护的白裙女子，而是身形一晃，如同鬼魅般朝着大厅另一侧的偏门窜去！他们的目标似乎本就不是刺杀，而是制造混乱，或者……另有图谋？

白裙女子显然也察觉不对，她冷哼一声，玉指连弹，数道淡青色风刃呼啸而出，斩向黑雾中刺客逃遁的方向，却只斩碎了桌椅，刺客已然消失。

与此同时，那张困住四名护卫的黑色渔网，也在主人逃离后灵光一暗，被护卫们奋力挣脱。

黑雾在通风不良的大厅内缓缓飘散，露出满地狼藉和惊魂未定的众人。白裙女子站在一片狼藉中，轻纱覆面，看不清表情，但眼神冰冷如霜。她的护卫脸色难看，迅速检查四周，并向她低声汇报。

秦远心中念头飞转。这场刺杀来得蹊跷，去得也快，看似凶险，实则更像是某种试探或……转移注意力？刺客的目标究竟是什么？难道和这女子在万象楼打探的消息有关？

他没有过多停留，趁着混乱尚未平息，带着胡七悄然离开了万象楼。

回去的路上，胡七心有余悸：“大人，刚才那是……”

“有人不想让灰烬城的人安稳打听消息。”秦远淡淡道，“或者说，不想让她们得到某些消息。看来，这‘星落之峡’的水，比我们想的还要深。”

回到鼠巷小院，秦远将今日所见告知苏妙晴和陈雪。三人均感到形势越发复杂。

“那女子能有筑基修士炼制的护身法器，来历绝不简单。”苏妙晴分析道，“刺杀者训练有素，行动果决，不像普通劫匪，更像……专业的杀手或某些势力圈养的死士。”

“会不会是石堡主的人？”陈雪猜测，“他也在关注古星文和碎星丘陵，可能不想让外人插手？”

“有可能，但不确定。”秦远摇头，“也有可能是碎星丘陵那边的势力，或者灰烬城本地的仇家。无论如何，这提醒我们，在接触这些敏感信息时，必须更加小心。”

他将购得的地火蛛丝和其他材料清点一遍，刘三锤清单上的材料终于全部集齐。

“明天，我去铁流会，找刘三锤打造内甲。”秦远做出决定，“胡七，你们继续留意各方动静，尤其是万象楼刺杀事件的后续。另外，设法查查，堡内最近有没有出现新的、关于古星文解读的悬赏或任务。”

“是！”

夜幕再次笼罩黑石堡。远处堡主府邸方向，似乎有几点灯火比往常更亮，隐约还有人影幢幢。

石昊站在自己书房巨大的石窗前，望着窗外堡垒的轮廓，手中捏着一枚刚刚由心腹送来的玉简。玉简中记录着今日万象楼刺杀事件的详细经过，以及……那白裙女子在万象楼最终购买的消息内容——一份关于“星落之峡”内部某个特定区域，可能存在“古传送阵残迹”的模糊星图碎片！

他嘴角勾起一抹冰冷的弧度。

“古传送阵……星落之峡……看来，钥匙不止一把啊。灰烬城‘听风楼’的人也闻着味来了……有意思。”

他转身，看向书房阴影中一个几乎与黑暗融为一体的枯瘦身影：“‘影叟’，让你查的那三个新来的，住在鼠巷的，有结果了吗？”

阴影中传来沙哑如铁石摩擦的声音：“回堡主，已确认。其中男子修为炼气大圆满，真实战力疑似超越同阶，曾于黑石道瞬杀沙蝎帮毒尾等五人。两名女子，一人疑似阵法师，一人水属性功法特殊。他们与铁流会刘三锤有接触，用火纹金换取锻造机会。暂时……未发现与灰烬城或碎星丘陵势力有直接关联。但，他们也在暗中打探古星文和星落之峡的消息。”

“哦？”石昊眼中闪过一丝兴味，“也在打听？看来也是冲着古道来的？实力不错，目的明确……是敌是友，尚未可知。继续盯着，但不要惊动。或许……他们也能成为不错的棋子，或者……探路的石子。”

“是。”阴影微微波动，随即消散。

石昊走到书桌前，摊开一张巨大的、标注着许多奇异符号的古老皮卷，目光落在“碎星丘陵”和“星落之峡”的位置，手指轻轻敲击。

“沉寂了这么多年，也该动一动了。通往‘星路’的钥匙……究竟在谁手中呢？”

低语声在空旷的书房中回荡，渐渐消散。

而鼠巷小院内，秦远正将最后一块灵石嵌入苏妙晴布置的小型聚灵阵中。阵法光芒流转，将院内稀薄的灵气缓缓汇聚。

他盘膝坐下，闭目凝神。

明日之后，便是新的开始。无论前方是刀山火海，还是星空古道，唯有握紧手中的剑，才能斩出一条生路。